Il vero nome della Loren è Sofia Villani Scicolone, nata a Roma il 20 settembre 1934. Vissuta nel paese di Pozzuoli, dopo un'infanzia non tanto serena, a partire dal 1950 interpretò vari fotoromanzi (con il nome di Sofia Lazzaro) e fece la comparsa in vari film soprattutto di genere comico.

Il corso della sua vita e della sua carriera, venne cambiato dalla conoscenza con il produttore Carlo Ponti, al quale l'attrice si legò sentimentalmente. Cominciò ad interpretare parti di rilievo in film sempre più importanti: "Tempi nostri", "Carosello napoletano", "Un giorno in Pretura", fino ad arrivare al film che le diede la notorietà, "Oro di Napoli", dove interpretò il ruolo di una vivace popolana che svolge il mestiere della pizzaiola.

Dal 1956 lavorò per alcuni anni ad Hollywood conquistandosi il posto di diva internazionale. Quì  girò vari film tra i quali ricordiamo: "Orchidea nera", "Orgoglio e passione", "La chiave", "La contessa di Hong Kong".

Al suo rientro in Italia, interpretò una parte drammatica, facendo trapelare il meglio di se, nel film "La Ciociara", di Vittorio De Sica, che le fece aggiudicare il premio Oscar consacrandola ad attrice di fama e talento. I film successivi furono: "Ieri, oggi e domani", "La mortadella", "I girasoli", "La moglie del prete", "Matrimonio all'italiana", "Il viaggio".

Grande forza drammatica riuscì ad infondere al suo personaggio nel film "Una giornata particolare" di Ettore Scola e in "Fatto di sangue fra due uomini per causa di una vedova, si sospettano moventi politici" di Lina Wertmuller.

Nel 1994 partecipa al film "Pret-a-Porter" di Robert Altman, un misto tra fiction e documentario su una sfilata di moda. L'anno dopo fu protagonista nel film "That's amore" insieme a Walther Matthau (da poco scomparso) e Jack Lemmon.

Altre interpretazioni note sono: "Peccato che sia una canaglia", "La bella mugnaia", "La fortuna di essere donna", "La baia di Napoli", "Madre coraggio", "Sabato, domenica e lunedì", "Mamma Lucia".