Soprannominato il “Mattatore”, si afferma già durante la guerra come uno dei più brillanti attori giovani del teatro italiano. E’ considerato uno dei migliori attori italiani, ricordato per la sua professionalità, e per il suo magnetismo. 

Nasce a Genova nel 1922, da un ingegnere edile tedesco e una pisana che lo inducono agli studi di giurisprudenza, dai quali presto si ritirerà per cominciare la sua formidabile carriera nel teatro e, successivamente, nel grande cinema.

Si forma all’Accademia d’Arte drammatica di Roma costruendosi un repertorio vastissimo che comprende sia Shakespeare che Tennessee Williams.

Il suo debutto teatrale avvenne a Milano nel 1943, con Alda Borelli, nella “Nemica” di Dario Niccodemi, si spostò quindi a Roma, al Teatro Eliseo, unendosi a Tino Carraro ed Ernesto Calindri in un trio che rimase celebre; con loro recitò in diverse opere, dalla commedia borghese al teatro intellettuale sofisticato, senza nessuna difficoltà apparente nel passare da uno stile all'altro.

Il 1945 è l’anno del suo debutto cinematografico, con il film intitolato “Incontro con Laura”, di Carlo Alberto Felice, a cui segue, nel 1946, con “Preludio d'amore”. Le sue più grandi capacità vennero notate nel 1949 con una celebre interpretazione ne film “Riso Amaro”, con il quale mostrò il suo amore per il cinema e la sua capacità di eccellere sia davanti alla cinepresa che sul palco, attore in grado di passare dal teatro classico alla commedia più corriva.

Nel 1952, assieme a Luigi Squarzina, fondò e diresse il Teatro d'Arte Italiano, producendo la prima versione completa dell' “Amleto” in Italia. Il 1956 è l’anno chiave della sua carriera, Gassman interpretò un memorabile “Otello”. Poco dopo, in un programma televisivo intitolato Il Mattatore, ottenne un inaspettato successo, e il Mattatore divenne ben presto il soprannome che lo avrebbe accompagnato per il resto della vita.

Si sposò diverse volte, ed erano tutte occupanti del cinema: Nora Ricci (dalla quale ebbe la prima figlia Paola, attrice e moglie di Ugo Pagliai), Shelley Winters (dalla quale ebbe Vittoria), Juliette Maynel, che gli diede Alessandro (anche lui attore), e Diletta D'Andrea da cui nacque Jacopo, regista.

Nel 2000 viene pubblicato “Antologia personale di Vittorio Gassman”, una raccolta delle poesie fra i maggiori poeti italiani dell'Ottocento e del Novecento, (si può ricordare che la prefazione dell'iniziativa editoriale fu scritta da Mario Luzi).

Acclamato come attore, venne talvolta criticato a causa della sua vita privata. I suoi divorzi, che negli anni 50 e 60 suscitarono non poco scandalo, il suo iniziale ateismo ed in più, nelle sue dichiarazioni e interviste, diede spesso commenti originali o poco convenzionali, che gli fecero guadagnare dei nemici nel mondo dell'arte per i suoi franchi giudizi.

Negli ultimi anni della sua vita fu vittima della depressione. Morì per un attacco cardiaco nella sua casa di Roma.