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Maria Stuart, alla morte di Maria I Tudor, avanzò i propri diritti anche sul trono d'Inghilterra, disconoscendo di fatto Elisabetta I. I diritti che vantava Maria, risalivano alla parentela tra Enrico VII e Margherita Tudor, che aveva sposato Giacomo IV di Scozia (il nono paterno e la nonna paterna di Maria ed Elisabetta erano fratelli). Questo gesto, costò a Maria l'odio di Elisabetta Tudor.

Dopo appena due anni di matrimonio, Francesco II morì e Maria Stuart, in qualità di regina di Scozia, tornò nel suo regno, dove trovò uno stato abbastanza ostile alla sua religione e propenso ad unirsi nel regno d'Inghilterra per la fervente predicazione calvinista. Nel 1565, si sposò con il nobile inglese lord Henry Darnley, molto gradito da Elisabetta I, dal cui nacque il figlio conosciuto in futuro col nome di Giacomo VI. Il matrimonio fu un vero e proprio fallimento poichè, Henry, si mostrò ottuso e violento. Nella vita di Maria entrò, come amico confidenziale e segretario particolare, il colto piemontese Davide Riccio. Nel 1566, questo legame fece accendere l'ostilità dei nobili protestanti alla cui testa si trovava Darnley (anche se cattolico) che si concluse con l'assassinio di Riccio. Rimasta sola, Maria trovò quello che poteva sembrare un valido aiuto nel conte protestante di James Bothwell, poco avvenente ma energico e ardito. Nel 1567, in un complotto procurato da Bothwell, sul quale si discute se Maria ne fosse o meno a conoscenza, Darnley fu ucciso. Maria Stuart commise uno dei più gravi errori, si invaghì di Bothwell e lo sposò, scontentando popolazione e nobili protestanti e cattolici, tanto che la costrinsero ad abdicare facendo salire al trono il figlio Giacomo VI, un bambino di poco più di un anno. Bothwell venne sconfitto nella battaglia di Carberry Hill e Maria fu imprigionata -per 19 anni- e trasportata nel castello di Lochleven.

Nel 1586, Maria, venne coinvolta nella congiura di Babington, per assassinare Elisabetta (per prendere il posto al trono d'Inghilterra) sperando che non venisse scarcerata prima della notizia della morte della regina d'Inghilterra. Purtroppo, le lettere che scambiava con i congiurati, furono intercettate. I congiurati vennero torturati e squartati e Maria, fu accusata di alto tradimento e condannata a morte.

L'otto febbraio 1587 fu il giorno fissato per l'esecuzione presso il castello di Fotheringay.

Elisabetta I non ebbe figli e Giacomo VI Stuart divenne re d'Inghilterra, facendo così avverare il motto di Maria Stuart: "Nella mia fine è il mio inizio".