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La vita di Beatrice, ispiratrice dell'illustre poeta Dante Alighieri, è avvolta in un grande mistero. Non sono note fonti che possono affermare con certezza se sia realmente vissuta o se questa gentile figura femminile sia solo frutto della pura fantasia del poeta. Secondo le notizie raccolte dal poeta Boccaccio, e secondo alcune ricostruzioni di storici vicini a Dante, Beatrice potrebbe essere identificata in una delle figlie di Folco Portinari, uno dei priori di Firenze. Si racconta che i Portinari, famiglia di origine fiesolana, abitavano a Firenze vicino alla casa di Dante. Folco aveva sei figlie, ed una di queste finì in sposa a Simone de Bardi e morì alla giovane età di soli ventiquattro anni. Questa fanciulla di vita breve potrebbe essere la nostra Beatrice poichè, le date e i luoghi di questa ricostruzione, coincidono con quanto Dante riporta nella sua opera "Vita Nova". le sorti di questa graziosa donna, ispirano Dante a tal punto che il nome di Beatrice è sinonimo di purezza, colei che accompagna il divino poeta in paradiso. La data di nascita e la data di morte di questa celeberrima donna, si riconducono rispettivamente al 1266-1290.

Beatrice è stata per Dante un qualcosa di indefinibile tanto che, la definizione di Dante è "Tanto gentile e tanto onesta pare, come una cosa venuta di cielo in terra a miracol mostrare". Le parole di Dante indicano che fu una donna realmente vissuta, una creatura celeste nonchè un riflesso dell'ansia di ascesa e di purificazione del poeta. Anche se i riscontri storici sono scarsi, nessuno mette in discussione che Beatrice sia realmente esistita e che si identifica con Beatrice o Bice Portinari, sposa di Simone de Bardi, morta l' 8 giugno del 1290.

Dante amò questa donna secondo i canoni dell'amor cortese, decantando la dolcezza del suo sguardo, "che 'ntender non la può chi non la prova", la bellezza del suo viso, la grazia e la modestia dei suoi gesti. tuttavia, quell'amore acquisì un significato diverso, libero da ogni aggancio con la realtà terrena, stimolo ad una profonda introspezione umana e morale.

Le testimonianze del Boccaccio sull'esistenza di Beatrice, sono racchiuse nell'opera il "Trattatello". Il poeta dichiara che il primo incontro avvenne a Calendimaggio, tramite una festicciola organizzata in casa Portinari. Una Beatrice da novella Borghese, una fanciulla dalla tenera età di otto anni circa che seduce il severo giovanetto Dante con atteggiamenti gentili, onesti e piacevoli, con una fattezza del viso delicata e ottimamente disposta, con costumi e parole molto più gravi e modeste che il suo piccolo tempo non richiedeva.

Il Boccaccio aggiunge rammaricandosi che questo amore, anche se onesto, abbia traviato Dante dagli studi e da occupazioni più importanti.